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Fue descubierta mediante el telescopio espacial Hubble.
Gracias al
telescopio espacial Hubble y a la relatividad general de Einstein, unos
investigadores pudieron observar una galaxia lejana que se remonta a unos 500
millones de años después del Big Bang, la explosión que dio origen al
Universo.
La imagen del
Universo más antigua que tenemos nos la da la radiación de fondo dejada por el
Big Bang, un halo microondas difuso que no puede asociarse a ninguna estrella,
galaxia u objeto astronómico preciso. Eso ocurrió unos 400.000 años después del
Big Bang, es decir una fracción de segundo a escala de nuestro Universo de unos
13.700 millones de años. No había entonces ninguna estrella, sólo átomos de
hidrógeno recién creados.
Hubo que esperar todavía casi 1.000 millones de
años para tener otra imagen detallada, pero el paisaje había cambiado
radicalmente: había galaxias con miles de millones de estrellas. ¿Qué pasó entre tanto? Los astrónomos tienen dificultades para
responder a falta de poder distinguir entre el ruido de fondo cosmológico y
otras señales que llegan del fondo del espacio. Wei Zheng, del
departamento de Física y Astronomía de la Universidad estadounidense Johns
Hopkins, y su equipo aportaron un principio de respuesta al descubrir una
galaxia de unos 13.200 millones de años. Los astrónomos utilizaron la
potente cámara infrarroja instalada en 2009 en Hubble.
Ese instrumento ya encontró más de un centenar de
galaxias de cuando el universo tenía entre 650 y 850 millones de años. Pero más
allá, la señal recibida es tan tenue que hasta ahora la cámara sólo pudo
identificar una galaxia de 500 millones de años. Los investigadores
miraron hacia Albert Einstein y su teoría según la cual objetos muy masivos
tienen un campo gravitatorio tan fuerte que logran desviar los rayos luminosos
que pasan a proximidad. Y a veces, esto amplia la imagen percibida por un
observador, un fenómeno llamado "lente gravitatoria".
Utilizaron Hubble
para buscar galaxias lejanas escondidas detrás de cúmulos de galaxias macizas
que podrían servir de lupa astronómica y hallaron una que data de unos 500
millones de años después del Big Bang, según el estudio publicado el miércoles
en la revista británica Nature.
En este caso, la
"lente gravitatoria" multiplicaba por 15 la luz emitida por dicha
galaxia, lo que les permitió estudiarla con mucha más precisión. Los autores
estiman que está constituida por una proporción no despreciable de "viejas
estrellas" que se habrían formado durante 200 millones de años para
alcanzar una masa equivalente a 150 millones de veces la de nuestro Sol.
Si este sistema fuera representativo de otras
galaxias primitivas, implicaría que la formación de estrellas estaba ya en
curso entre 300 y 500 millones de años después del nacimiento del universo. A
falta de muestras y de instrumentos de medida suficientes, es imposible
afirmarlo, subrayó en un comentario separado Daniel Stark, astrónomo de la
Universidad de Arizona, pero la construcción de telescopios terrestres gigantes
abrirá nuevos campos de exploración en la próxima década.
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